漢明帝劉莊自小便聰慧好學，跟從桓榮學習儒家經典，三十歲繼位。中國古代社會裡，皇帝是至高無上的存在，擁有絕對的權力，但漢明帝並沒有因此而傲慢，反而更遵守對老師的禮。漢明帝經常邀請桓榮到太常俯講學，並親自為他送上講學用的書本，又命大臣與弟子分開兩行站立，以示對桓榮的尊敬。桓榮在回答學生問題時又主動站起，表示對漢明帝的敬意。桓榮年邁，病痛纏身，漢明帝多次傳御醫登門治病。又親自登門探望，而且不敢讓馬車直達家門桓榮，怕馬的嘶叫聲會阻礙桓榮休息，每次都提早下車，多走一段路，表示對老師的尊重。病床前，漢明帝握著桓榮的手流淚，感激他的教育之恩。桓榮死後，漢明帝更是換上喪服，行哭禮，為老師行最後的禮。
漢明帝是一代明君，其子劉炟也從父親裡學得到習為政之道，使父子兩代皇帝共創「明章之治」。皇帝在人倫關係中是特別的存在，父子、夫妻、長幼、朋友此四種關係，常與君臣關係發生衝突。到底人倫關係發生衝突時，應如何處理？漢明帝以禮對待老師可能是一種答案。皇帝的地位高於臣子，但老師的地位又高於學生，這種矛盾其實可以用禮去化解，像桓榮對漢明帝行臣子之禮，漢明帝對桓榮行學生之禮。禮不是教條主義的，而是一種靈活可變通的概念，只要人與人之間存在敬意，禮便不會矛盾。