汉明帝刘庄自小便聪慧好学，跟从桓荣学习儒家经典，三十岁继位。中国古代社会里，皇帝是至高无上的存在，拥有绝对的权力，但汉明帝并没有因此而傲慢，反而更遵守对老师的礼。汉明帝经常邀请桓荣到太常俯讲学，并亲自为他送上讲学用的书本，又命大臣与弟子分开两行站立，以示对桓荣的尊敬。桓荣在回答学生问题时又主动站起，表示对汉明帝的敬意。桓荣年迈，病痛缠身，汉明帝多次传御医登门治病。又亲自登门探望，而且不敢让马车直达家门桓荣，怕马的嘶叫声会阻碍桓荣休息，每次都提早下车，多走一段路，表示对老师的尊重。病床前，汉明帝握着桓荣的手流泪，感激他的教育之恩。桓荣死后，汉明帝更是换上丧服，行哭礼，为老师行最后的礼。
汉明帝是一代明君，其子刘炟也从父亲里学得到习为政之道，使父子两代皇帝共创「明章之治」。皇帝在人伦关系中是特别的存在，父子、夫妻、长幼、朋友此四种关系，常与君臣关系发生冲突。到底人伦关系发生冲突时，应如何处理？汉明帝以礼对待老师可能是一种答案。皇帝的地位高于臣子，但老师的地位又高于学生，这种矛盾其实可以用礼去化解，像桓荣对汉明帝行臣子之礼，汉明帝对桓荣行学生之礼。礼不是教条主义的，而是一种灵活可变通的概念，只要人与人之间存在敬意，礼便不会矛盾。